Die Geister des Salpeter (Chile)

Die Sonne knallt senkrecht auf die staubigen Gassen. Durch die Löcher der rostigen Wellblechwände hoher Industriehallen bläst der Wüstenwind. Der Schornstein, mühsam abgestützt, scheint sich gerade noch halten zu können. Einige hundert Meter weiter die Kleinstadt, ehemals Heimat von 3000 Arbeitern, Ehefrauen, Kindern. Baracken als Reihenhaussiedlungen mit spärlicher Einrichtung. Rostige Töpfe, einfaches Kinderspielzeug aus Draht und eigen hergestellte Rohre erzählen vom harten und kargen Leben mitten in der trockensten Wüste der Welt. In einem anderen Bereich finden sich stattlichere Häuser: Für Direktoren, Ingenieure und den Chefarzt. Auch eine Schule, ein Schwimmbad mit Tribüne und 5-Meter-Sprungturm und ein Theater für 500 Besucher aus den 30er Jahren zeigen, wie das Leben mit der Zeit annehmbarer wurde.

Kinderspielzeug

Ich bin in Humberstone, einer Siedlung in der Atacama-Wüste, wo einst Salpeter gewonnen wurde. Seit 1960 ist Humberstone eine Geisterstadt, deren gespenstische Atmosphäre in widriger Natur man einfach erleben kann oder die einem ein wesentliches Stück chilenischer Geschichte erzählt.

Als der Nutzen des Salpeters als Dünger und Sprengstoff entdeckt wurde, teilten sich noch Peru, Bolivien und Chile die weltweit einzigen Salpetervorkommen in der Atacama-Wüste. Schon bald wurde klar, dass sich mit dem Salpeter unermessliches Geld verdienen ließe. Aus verschiedensten Gründen, die es einem schwer machen, nach Recht und Unrecht zu urteilen, kam es zum Krieg zwischen Chile auf der einen und Peru und Bolivien auf der anderen Seite. Bolivien wurde schnell besiegt und verlor nicht nur seine Salpetervorkommen, sondern auch seinen Zugang zum Meer, was die Ursache für bis heute andauernde Spannungen zwischen beiden Ländern ist. Zwischen Chile und Peru dauerten die Kriegshandlungen länger. Im Seekrieg versuchte die chilenische Flotte unter der Führung von Arturo Prat, den damals peruanischen Hafen von Iquique zu blockieren. Prat kommandierte die veraltete Holzkorvette Esmeralda, ihm gegenüber stand ein peruanisches Panzerschiff. Prats Strategie war es, das peruanische Schiff zu entern, doch nur wenige seiner Gefolgsleute folgten ihm tatsächlich. Er fand den Tod und die Esmeralda wurde versenkt. Dennoch wird diese Seeschlacht als entscheidende Wende im Salpeterkrieg gedeutet, aus dem Chile siegreich hervorging und nunmehr das weltweite Monopol auf Salpeter besaß. Prat wird als Nationalheld verehrt und der 21. Mai, der Tag, an dem die Esmeralda sank, ist bis heute ein nationaler Feiertag. Aus meiner Sicht eine zweifelhafte Art von Patriotismus und Heldenverehrung, ging es doch nicht um Freiheit oder Unabhängigkeit, sondern um rein wirtschaftliche Interessen. Und die Geisterstadt von Humberstone führt einem vor Augen, wie wenig der chilenische Arbeiter am Salpeter verdiente, und wie viel hingegen der englische oder deutsche Firmenchef, Ingenieur und Investor...

Nachbildung der Esmeralda anlaesslich der 200-Jahrfeier der Staatsgruendung

In den 20er Jahren setzte dann die erste Salpeterkrise ein. Ein künstlicher Dünger war erfunden worden und gefährdete den Absatz des chilenischen Salpeter. In einer großen Werbekampagne wurde in aller Welt der chilenische Salpeter beworben, um der Krise entgegenzuwirken. Die Werbeplakate, gezielt für bestimmte Nationen konzipiert, sind heute amüsant und lassen kaum ein Landesklischee aus.

Werbeplakate aus aller Welt lassen kein Landesklischee aus

In den 50er und 60er Jahren war dann endgültig Schluss mit der Gewinnung von Salpeter. Übrig geblieben sind einzig die rostenden Anlagen, die verwaisten Siedlungen, menschenleere Plazas im Wüstenwind in der sengenden Sonne.

Lawrence von Atacama (Chile)

Ach wär ich doch Lawrence von Atacama! Wär ich doch zumindest eine bescheidene Schmalspurversion dieses Lawrence und könnte auf einem Vicuña (in Ermangelung eines Kamels) alleine durch die Wüste reiten. Ich könnte die Stille in den Canyons, auf den Dünen und in den weiten Ebenen, die einst von Wasser bedeckt waren, genießen. Ich könnte dem Gestein lauschen, wie es sich bei Hitze knackend ausdehnt und in der Dämmerung wieder zusammenzieht. Könnte von oben in die zerklüfteten Schluchten schauen und beobachten, wie die sinkende Sonne die Felsen in changierende Farben taucht.

Aber nein, ich bin Teilnehmer einer geführten Tour, die so präzise durchgetaktet ist, dass es so gar nicht zur Unendlichkeit dieser Wüste passen mag. Jetzt weiß ich, wie sich ein Japaner auf Europareise fühlen muss. Raus aus dem Bus, fünf Minuten Fotostop, rein in den Bus, ab durch den Canyon, aber nur nicht zu weit...

Dennoch: Die trockenste Wüste der Welt tut mir den Gefallen, Regenwolken zuzulassen, sodass sich über dem Valle de la Muerte (Tal des Todes) ein Regenbogen erstreckt, wie man ihn mit Photoshop nicht perfekter hineinmontieren könnte. Ein Hauch von Glück, blendet man die hinter mir parkenden Tourbusse und die vor mir fotografierenden Reisenden aus.

Viel besser gefällt mir der Ausflug zu den Geysiren im Andenhochland auf 4300m Höhe. Das Reisetempo ist langsamer und entspannter. So wandelt der kleine Lawrence (ohne Kamel und wegen der Höhe ganz gemächlich) zwischen den gurgelnden, sprudelnden und dampfenden Geysiren umher, im Hintergrund imposante Vulkane mit Schneekuppe. Am frühen Morgen herrscht Eiseskälte, aber sie kann dem heldenhaften Lawrencito nichts antun, zumal ein Thermalbecken zum Bade lockt.

Später säumen neugierig schauende, aber scheue Vicuñas seinen Weg, der sich in Serpentinen abwärts windet. Dort hinten ein beweglicher Punkt in der Ferne, dann immer näher kommend: Ein hyperaktives Nandu stakst durch die karge Steppe. In einsam gelegenen Bergdörfern heißen die Bewohner Lawrencito willkommen und bereiten ihm Lamafleisch zur Rast nach beschwerlicher Reise. Erschöpft, aber glücklich, doch wenigstens für einen Tag Lawrence von Atacama gewesen zu sein, geht es ins Wüstendorf San Pedro zurück.

Valle del Elqui (Chile)

Kahle, kantige Berge
Wolkenloses Himmelsblau
Üppiges Grün im Tal
Scharf abgetrennt die Schichten
Und doch sind sie eins
Jupiter nachts
Im feinen Streifenpulli
Sonnenbeschienene Trauben
Tun es ihm gleich
Gedrungene Häuser werfen
Verschwindende Schatten
Die Sonne steht immer hoch


Klarheit ist die Idee dieses Ortes
Gestochen klar ist meine
Verbindung mit diesem Tal
Nur unklar ist
Wieweit sie reicht

Valparaíso, lass mich nicht geh'n (Chile)

Verträumt-sentimental, glücklich und traurig zugleich verlasse ich nach 2 1/2 Wochen Valparaíso. Die Stadt ist ein übergroßes Gemälde, und zugleich ein Gesamtkunstwerk, das man riecht, fühlt und hört. Hafengeräusche und Schiffe der Hamburg-Süd erinnern an die große, weite Welt, zu der Valparaíso vor der Eröffnung des Panamakanals einst gehörte. Die Unterstadt lateinamerikanisch-quadratisch geplant, Menschengewirr, Straßenmärkte, eine unendliche Kette aus Mikrobussen und Trolleybussen aus fernen Zeiten. Die 42 Hügel im Gegensatz dazu sind desorgansiert, ruhig, die Gassen labyrinthartig mit bunten Häusern. Katzen drappieren sich wie arrangiert auf Treppenabsätze und Gartenmauern. Hinauf führen mich steile Treppen oder Drahtseilbahnen, die nach hundert Jahren ächzen, stöhnen und ruckeln. Die Hügel sind ein Paradies der Graffitkünstler, und selbst wenn die Graffitis nicht sprechen, so sagen sie doch etwas:

"Mir gefällt es, wenn du schweigst und die Träume pustest."

"Vertrau mir, meine Tränen sind dein Wasser, mein Mantel ist deine Zuflucht, mein Atem dein Ofen."

"Wir wissen nicht, was der Plan ist, denn wir haben ja uns."

"Onkel, wenn du zu Besuch kommst, flechte ich dir einen Sternenkranz."

Valparaísos Bewohner - anders als in Santiago - sind langsam, entspannt und gesprächig. Die Bewohner eines Hügels grüßen sich wie auf dem Dorf. Auch ich halte an und verwickle mich in ein Schwätzchen. Sie sind Künstler, Lebenskünstler, Studenten. Bei Astrid und Rodrigo ist es wie in einer bescheidenen Familie, die Kunst des Tischgesprächs wird gepflegt wie auch die des kreativen Würzens ihrer Gerichte und die bildende Kunst.

Mit Fabián und Bastián sind die Gespräche witzig-charmant, die Nächte lang in Bars mit Latino-Livemusik, ähnlich einer Talentschmiede, und auf billigen Plastikstühlen sitzend, oder in einer charakterlosen Disco mit guter Stimmung.

Valparaíso, lass mich nicht gehen! Lass mich zumindest diese unwirklich-kitschige Erinnerung an dich festhalten. Und lass mich ein Stück dieser herrlich-naiven Sentimentalität bewahren.